Будущая основательница Монтессори-педагогики родилась 31 августа 1870г., в провинциальном итальянском городке, в семье государственного служащего. Единственную дочь назвали Марией. Когда ей исполнилось двенадцать лет, родители переехали в Рим, чтобы дать дочери хорошее образование. Для того времени единственной открытой профессией для женщины была профессия учительницы. Однако Мария вопреки всем ограничениям решила стать инженером и в 1890г. поступила на математи-ческий факультет Римского университета. Вскоре ее интересы смещаются в сторону биологии и медицины, но и тут общество ставит ей преграды: женщинам запрещено изучать медицину. И опять Мария преодолевает все условности и запреты и становится единственной девушкой студенткой медицинского факультета.
С 1895г. Мария Монтессори работает ассистентом в больнице, а в 1896 году защищает диссертацию по психиатрии. Теперь она первая в Италии женщина - доктор медицины. В период 1897-1898г. Мария Монтессори посещает лекции по педагогике и изучает все основные работы по теории воспитания и образования. Она приходит к убеждению, что детям с нарушениями развития можно и нужно помогать путем педагогического воздействия.
До 1890 года Мария Монтессори работает с умственно отсталыми детьми из бедных семей в созданной ей же школе. Она разрабатывает и применяет разнообразный дидактический материал. На олимпиаде учащихся начальных школ воспитанники Монтессори превзошли детей из обычных школ по письму, счету и чтению. Это производит сенсацию в мире педагогики, а сама Мария Монтессори задумывается над тем, что же происходит с нормальными детьми в обычной школе.
В 1901 году Мария покидает созданную ей школу и поступает на философский факультет Римского университета. Одновременно она проводит антропологические исследования и посещает римские школы, где ее ужасают условия, в которых протекает обучение детей: классно-урочная система и система наказаний, в том числе и телесных.
1907 год стал годом рождения первого «Дома ребенка». Он открылся 6 января, в Риме, в одном из самых неблагополучных районов для бедняков – Сан-Лоренцо. Изначально это была всего лишь комната в одном из домов, по улице Via dei Marsi, где собрали 50 детей в возрасте от 2 до 6 лет. С этого момента и до конца жизни Мария Монтессори занимается проблемами воспитания и образования здоровых детей. Именно в первом Доме ребенка в ходе экспериментальной работы окончательно сложился ее метод. Много лет спустя, в 1942 году Мария Монтессори, выступая перед собранием, скажет: «Я не знаю, что со мной случилось, но рано утром, 6 января 1907 года, когда я села писать свою речь для открытия первого Дома ребенка, у меня было видение, что-то дело, которое мы начинаем, будет огромным и важным и однажды случится так, что люди соберутся со всего мира, чтобы посмотреть на нашу работу».
В «Дом ребенка» в Риме приезжали гости со всего мира. В 1914 году его посетила делегация из России. В ее составе была Юлия Фаусек. Именно она стала пионером Монтессори-движения в России. Почти тридцать лет своей жизни она посвятила распространению Монтессори метода в нашей стране, практической работе с детьми, разработке материалов для изучения родного языка и грамматики.
В 1929 году основана Международная Ассоциация Монтессори. Мария Монтессори становится ее первым президентом. В 1939 году Мария Монтессори совершает поездку в Индию, где узнает о начале Второй мировой войны. Фашистский режим в Италии закрывает все Монтессори школы, а сама Мария вынуждена все годы войны жить в эмиграции, в Индии. Ее научные интересы все более сосредотачиваются на проблемах развития и воспитания детей раннего возраста.
В 1946 году Мария Монтессори переезжает в Голландию, и последние годы жизни посвящает активной общественной и научно-педагогической деятельности, борьбе за мир. В 1949 году ее кандидатура была выдвинута на Нобелевскую премию мира. Итальянцы очень гордятся своей соотечест-венницей – портрет Марии Монтессори можно было увидеть на одной из денежных купюр этой страны, до того как ввели Евро. Скончалась Мария Монтессори в Голландии, 6 мая 1952 года.